Auréolé de son titre olympique l’été dernier avec les Bleus, Antoine Dupont a reçu ce dimanche soir le trophée du meilleur joueur du monde à 7, décerné par World Rugby à Monaco.
Un trophée de plus sur une étagère qui commence à ployer sous le poids des distinctions. Une ligne de plus à son palmarès qui prend peu à peu des allures d’encyclopédie. Un cadeau d’anniversaire aussi avec un brin de retard pour ce prodige qui jongle avec le ballon ovale comme personne d’autre sur la planète. Antoine Dupont a fêté ses 28 ans, en effet, le 15 novembre, veille du succès contre les All Blacks (30-29), point d’orgue d’un Grand Chelem automnal placé entre les succès contre le Japon (52-12) et l’Argentine (37-23) vendredi dernier où le capitaine du XV de France aura été comme toujours, emballant et déterminant.
Mais cette fois, c’est pour sa brillante escapade dans le rugby à 7 que le Toulousain a été distingué. Il a été désigné, ce dimanche soir à Monaco, meilleur joueur du monde de l’année à 7 par World Rugby, la fédération internationale, devançant les autres finalistes, son partenaire Aaron Grandidier et l’Irlandais Terry Kennedy. Le demi de mêlée, déjà élu meilleur joueur de l’année 2021 à XV, est le premier dans l’histoire à réaliser ce doublé, un sacre dans les deux disciplines.
Antoine Dupont doit cette première distinction au titre olympique remporté cet été avec les Bleus aux JO de Paris. La star du rugby français, passée à 7 dans l’optique de ces Jeux à domicile, a signé une finale flamboyante face aux Fidji, avec deux essais et une percée majestueuse – l’un des grands moments du sport français cette année – pour offrir une passe décisive à Grandidier. Le néophyte a également contribué à la première victoire de l’équipe de France sur le circuit mondial depuis 19 ans, avec un titre à Los Angeles, avant la victoire lors de la finale du circuit mondial début juin à Madrid.
Champion de France et d’Europe à XV, champion olympique à 7
Des performances qui n’ont pas empêché quelques contestations. Santiago Gomez Cora, l’entraîneur de l’Argentine n’avait pas caché sa colère lorsque la liste des nommés avait été dévoilée « Je ne suis pas du tout d’accord, avait grondé le coach argentin. Il a joué deux étapes du circuit mondial (sur sept en saison régulière), dont une en tant que remplaçant. Il a joué 12 minutes au total à Vancouver et ils l’ont mis dans l’équipe type. À Los Angeles, il a joué un peu plus longtemps et a été nommé meilleur joueur du tournoi, etc. Et maintenant le joueur de l’année. Je pense que c’est trop et que c’est un manque de respect. »
Si la sélection argentine a dominé la saison régulière, elle a échoué lors des deux principaux rendez-vous, notamment lors des Jeux de Paris où elle a été écartée en quart de finale par… l’équipe de France (26-14), ce que Gomez Cora n’a peut-être pas digéré.
Couronné pour ses performances à 7, Antoine Dupont n’a pas été retenu pour concourir pour le titre de meilleur joueur du monde à XV de l’année 2024, payant son absence volontaire lors du Tournoi des Six Nations. Ses prouesses en Coupe d’Europe où il a mené le Stade toulousain au sacre à Tottenham contre le Leinster (31-22) le 25 mai dernier, avant de lui offrir un doublé avec le bouclier de Brennus décroché devant Bordeaux-Bègles sur un score historique (59-3), n’ont pas suffi à en faire un candidat possible aux yeux de World Rugby. Le joueur toulousain devra attendre 2025 pour ça.