Le Français Léon Marchand, déjà sacré champion olympique du 400m quatre nages pour sa première participation aux Jeux olympiques, s’est qualifié en finale du 200m papillon et du 200m brasse dans la même soirée ce mardi 30 juillet à La Défense Arena. Un exploit qu’aucun autre nageur n’avait jamais réalisé aux Jeux olympiques. Il tentera de réaliser un doublé historique demain soir, en même temps que Maxime Grousset qui s’est hissé en finale du 100m nage libre.
Léon Marchand a rendez-vous avec l’histoire dans moins de 24 heures. Après s’être emparé de son premier titre olympique le 28 juillet en survolant la finale du 400m quatre nages, le Français a enchaîné quatre courses ce mardi dans le bassin olympique de La Défense Arena pour se hisser en finale du 200m papillon et du 200m brasse, prévues chacune mercredi soir.
C’était le plus gros challenge du Toulousain de 22 ans lors de ces Jeux olympiques 2024 : performer sur deux courses prévues à la suite, à une heure d’écart seulement, et réaliser un exploit que même la légende américaine de la natation Michael Phelps n’avait jamais osé relever en cinq participations aux JO. « C’est un très grand challenge, probablement plus grand que n’importe quel défi que Michael Phelps a dû affronter, parce qu’il faut faire deux courses, trois fois de suite (séries, demies et finales). C’est très difficile », expliquait récemment Bob Bowman, le coach du Français, qui a aussi été l’entraîneur de Phelps.
Mais en fin de matinée dans le bassin olympique de Nanterre, Marchand a une nouvelle montré qu’il était taillé pour ce genre de moments. Il s‘est d’abord qualifié pour la demi-finale du 200m papillon en signant le sixième temps des séries (1’55”26). Puis il a rempilé deux heures plus tard en obtenant le troisième meilleur temps du 200m brasse (2’09”55). Un enchaînement déjà impressionnant.
Marchand en démonstration dans ses deux demi-finales
Ce soir, la tâche se compliquait encore un peu plus. Les demi-finales de chaque distance n’étaient séparées que d’une heure (20h44 pour le 200m papillon et 21h59 pour le 200m brasse) et le Français ne pouvait pas se payer le luxe de s’économiser pour réussir à valider sa place dans les deux finales consécutives.
Pour ses premiers Jeux, il a relevé la première partie de son défi avec autorité. Lors de la demie du 200m papillon, Marchand a d’abord décroché le second meilleur temps (1’53”50), se relâchant dans les derniers mètres, pour finir juste derrière le champion olympique et recordman du monde hongrois Kristof Milak (1’52”72), qui sera son principal client dans le bassin demain soir. Puis il est revenu une heure plus tard pour réaliser une nouvelle démonstration en 200m brasse, où il a survolé les débats pour s’adjuger le meilleur temps (2‘08”11) avec une grande sérénité.
« Ça devrait être plus facile. Je pourrais y aller à fond sur les deux courses. Mais quatre épreuves (en une journée), c’est beaucoup pour mon système, donc je vais devoir dormir beaucoup, manger beaucoup et je serai prêt », a-t-il assuré. Demain soir, le nageur de 22 ans aura le droit à un peu plus de temps de récupération, puisque la finale du papillon est programmée à 20h37, alors que celle de la brasse commencera à 22h31.
Maxime Grousset en finale du 100m nage libre
Pour les autres Français sur le pont ce soir à La Défense Arena, les choses ont été beaucoup plus délicates. Seul Maxime Grousset a réussi à se qualifier pour la finale du 100m nage libre en signant le 4e meilleur temps (47’63), derrière l’Australien Kyle Chalmers et le Hongrois Nandor Nemeth dans sa demie et après avoir été longtemps en tête de la course. Il nagera pour tenter de décrocher une médaille mercredi à 22h39.
En 100m dos, les Françaises Emma Terebo (59‘40) et Beryl Gastaldello (59‘80) ont dû se contenter des deux dernières places de leur finale, dominée par l’Australienne Kaylee McKeown (57’33) avec le record olympique à la clé. En 100m nage libre, Marie Wattel elle aussi n’a rien pu faire malgré son bon chrono (53‘38) et ne verra pas la finale.
Idem pour David Aubry sur le 800m nage libre, qui a terminé loin du podium avec une 5e place (7‘43”59) à égalité avec l’Allemand Sven Schwarz. À noter que le Tunisien Ahmed Jaouadi a longtemps été dans la course avant de baisser de rythme juste avant le finish pour accrocher la 4e place (7‘42”83).
Les relayeurs français en finale du 4x200m nage libre (Amazigh Yebba, Hadrien Salvan, Yann Le Goff et Roman Fuchs) n’ont également pas fait le poids face à la domination des Britanniques, qui ont livré une sacrée bataille aux Américains et aux Australiens. Les Bleus ont décroché sur la fin pour finir à la 5e place (7’04”80).