Une collision aérienne majeure et un drame qui « aurait dû être évité », selon Donald Trump. Soixante passagers et quatre membres d’équipage se trouvaient à bord de l’avion de ligne entré en collision avec un hélicoptère militaire dans le ciel de Washington ce mercredi 29 janvier, en lisière de Washington et de la Virginie a indiqué la compagnie aérienne American Airlines.
« Le vol 5342, en provenance de Wichita, Kansas (ICT) et à destination de Washington DC (DCA), a été impliqué dans un accident » aérien près de l’aéroport national Ronald-Reagan, écrit American Airlines dans un communiqué. « Soixante passagers et quatre membres d’équipage étaient à bord de l’appareil », ajoute la compagnie aérienne sans donner de détails sur leur sort.
« Je tiens à exprimer notre profond chagrin face à ces événements », a déclaré le directeur général d’American Airlines Robert Isom dans une vidéo diffusée sur le site de la compagnie, disant « travailler activement avec les autorités locales, étatiques et fédérales sur les mesures d’urgence ».
Donald Trump parle d' »une nuit claire »
« Que Dieu les bénisse » a réagi le président Donald Trump dans un premier communiqué, disant avoir été « pleinement informé du terrible accident ».
Avant d’ajouter quelques minutes plus tard sur son réseau social Truth Social: « L’avion était sur une trajectoire d’approche parfaite vers l’aéroport. L’hélicoptère allait droit vers l’avion pendant un certain temps. La nuit était claire, les lumières sur l’avion brillaient, pourquoi l’hélicoptère n’est pas monté ou descendu, ou a effectué un virage », a écrit le président américain.
« Pourquoi la tour de contrôle n’a pas dit à l’hélicoptère quoi faire au lieu de demander s’ils avaient vu l’avion. C’est une situation terrible qui a priori aurait dû être évitée », a-t-il ajouté.
Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu’il « pens(ait) avoir vu la collision », avec une « lumière jaune très brillante », lorsqu’il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.
Selon les premiers éléments du régulateur américain de l’aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA, filiale d’American Airlines, « est entré en collision à altitude moyenne » avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l’approche pour atterrir à l’aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l’arrose. Un Bombardier de ce type peut transporter jusqu’à 78 personnes.
Tous les décollages et atterrissages suspendus
L’hélicoptère est connu sous le nom de « Black Hawk » et peut transporter 15 personnes. Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à son bord. L’avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21h (2h GMT jeudi). Évoquant un « incident aérien », l’aéroport avait annoncé sur le réseau social X avoir « suspendu » tous les décollages et atterrissages.
Une opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers était en cours sur les lieux de l’accident, dans les eaux glaciales du Potomac. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.
Autour de l’aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l’obscurité, selon un journaliste de l’AFP. La plupart semblent placées en face de l’aéroport, sur la rive est du fleuve. Des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques étaient en mouvement pour rejoindre l’aéroport.