Rétrogradé en catégorie 3 en fin de journée mercredi, l’ouragan reste « extrêmement dangereux » et devrait traverser ce jeudi la Floride d’ouest en est, passant notamment près de la ville d’Orlando.
Après des jours de préparation et d’attente, l’impact tant redouté a eu lieu. L’ouragan Milton, « extrêmement dangereux » selon les autorités, a touché terre mercredi soir en Floride, balayant la côte de vents violents, de fortes pluies et inondant le centre de cette péninsule du sud-est des États-Unis.
Milton a touché terre sur la côte ouest de la Floride « près de Siesta Key dans le comté de Sarasota », a écrit le Centre américain des ouragans (NHC) dans son bulletin de 20h30 (2h30 à Paris). Des vents atteignant 165 km/h ont été enregistrés dans la soirée, a relevé cette source, mettant en garde contre des risques de submersion. Au moins 2,6 millions de foyers ont été privés de courant dans la nuit de mercredi à jeudi, selon le site spécialisé poweroutage.us.
Rétrogradé en fin de journée en catégorie 3 (sur 5), il est désormais passé en catégorie 1 mais le danger persiste, rapporte l’agence AP News, citant le National Weather Service, le service météo américain. Selon celui-ci, les vents ont atteint 145 km/h vers 1 heure du matin jeudi (7 heures à Paris), lors de son passage à l’est de Lakeland, dans le comté de Polk, au centre de la Floride. Milton est attendu comme « un des ouragans les plus destructeurs depuis plus d’un siècle en Floride », a prévenu Joe Biden mercredi soir.
Escorté par des « vents extrêmes » et de fortes pluies, Milton a provoqué dès son arrivée des inondations « soudaines », précise le bulletin du NHC. Dans son dernier point de situation, le centre météorologique précise que les « vents destructeurs » de l’ouragan « atteignent désormais la côte est de la Floride », et une alerte de crue éclair se poursuit « sur certaines parties du centre-ouest » de l’État.
L’unité du NHC dédié aux tempêtes signale de son côté que la tempête frappe « le long de certaines zones » de la côte centre-ouest de la péninsule et du sud-ouest de la Floride, mettant en garde face à des « vagues dévastatrices ». « Les niveaux d’eau resteront élevés jusqu’à jeudi matin », anticipe aussi l’unité du NHC. Des inondations frappent déjà plusieurs villes, comme à Fort Myers, sur la côte ouest de l’État, dont les photo et vidéo ci-dessous livrent un aperçu.
L’antenne du National Weather Service à Tampa souligne quant à elle dans son dernier point de situation que « le cœur de l’ouragan Milton se déplace désormais vers le centre de la Floride ». Elle indique avoir enregistré des pics aux alentours de 160 km/h dans les comtés de Pinellas, Polk, Manatee ou encore Hillsborough. Dans cette dernière région, les vents ont notamment balayé la ville de Brandon, comme le montre la photo ci-dessous.
Dans le secteur où le phénomène extrême a touché terre, les habitants se sont confinés en amont, à domicile ou dans des centres prévus pour. Depuis plusieurs jours, les autorités exhortaient les résidents des zones concernées par des ordres d’évacuation à partir, assurant qu’il s’agissait d’une « question de vie ou de mort ».
Des tornades dévastatrices
« La tempête est là. Il est temps pour chacun de se confiner (…) Restez à l’intérieur et ne prenez pas la route », a déclaré le gouverneur de l’État de Floride Ron DeSantis lors d’une conférence de presse juste avant l’arrivée de l’ouragan.
Milton devrait traverser la Floride d’ouest en est, selon le NHC, passant notamment près de la ville d’Orlando, où les parcs d’attractions de Disney World ont été fermés à la mi-journée. Les aéroports de Tampa et Sarasota sont à l’arrêt. Des tornades ont par ailleurs été observées dans le centre et le sud de l’État, selon la chaîne Weather Channel. Elles ont laissé dans leur sillage d’importantes destructions, comme à Fort Myers, où des toitures ont été arrachées.
Une résidence pour personnes âgées située dans le comté de St. Lucie, près de Fort Pierce sur la côte est, a été particulièrement touchée, avec des maisons détruites. « Plusieurs décès » sont à déplorer, a affirmé le shérif du comté à la chaîne WPBF News, sans préciser le nombre de victimes.
Deux semaines après le passage dans le même secteur de l’ouragan Hélène, qui a fait au moins 236 morts à travers le sud-est des États-Unis, dont au moins 15 en Floride, Milton « va être une tempête mortelle et catastrophique », a prévenu Deanne Criswell, directrice de l’agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles (Fema).
La Floride, troisième État le plus peuplé du pays qui attire nombre de touristes, est habituée aux ouragans. Mais le changement climatique, en réchauffant les mers, rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque de phénomènes plus puissants, selon les scientifiques.
Pour le professeur John Marsham, spécialiste des sciences de l’atmosphère, « de nombreux aspects d’Hélène et de Milton correspondent tout à fait » à ce que les scientifiques anticipent en matière de changement climatique. « Les ouragans ont besoin d’océans chauds pour se former et les températures record des océans alimentent ces tempêtes dévastatrices. L’air chaud retient davantage d’eau, donnant des pluies plus abondantes et davantage d’inondations », explique-t-il.
Dans le même temps, « l’augmentation du niveau de la mer due au changement climatique entraîne une aggravation des inondations côtières », précise le spécialiste. Depuis plus d’un an, les températures de l’Atlantique nord évoluent sans discontinuer à des niveaux de chaleur record, selon des données de l’observatoire météorologique américain (NOAA).